然而，司马昭毕竟还是明智的。他仍然认为自己代魏绍汉的时机还不够成熟，于是继续坚持留守在“高都侯”的爵位上不动，同时潜谋破局之举。
此后，马曹之争也终于到达了临界点：甘露五年（公元260年）五月，魏帝曹髦不甘皇权旁落，亲自带兵攻杀司马昭，不料反被司马昭之部曲成济当众刺死。这一弑君事件给司马昭带来了极大的负面影响，也无形中推迟了司马氏的篡代之业。
司马昭必须通过对外征伐以建“非常之功”，才能扭转僵局，才能抹去自己“弑帝震国”之瑕疵。而这“非常之功”只能是“吞蜀取汉”。为什么这样说呢？
当时一部分士民认为汉献帝刘协虽然禅位于魏，但昭烈帝刘备开创的季汉犹在蜀境巍然而峙。所以，曹魏算不上是真正的“代汉而立”。只有吞掉季汉，司马氏政权才堪称实至名归的“代汉者”。于是司马昭力排众议，决定“吞蜀取汉”以应谶言。