曾国藩抚须片刻，又起身来回踱了几步，然后屈指计算道：“我这里仅有的几位主将：左宗棠大人奉旨援救浙江去了，这些天正在艰苦的征战之中，一个兵也抽不出来。胞弟沅甫几天前回乡募兵去了。他若能编练成一军，也是另有重任，不可能去上海，而是直逼金陵。最终围攻金陵是我湘军的大计，也是朝廷的希望所在。我的水师里还有几位主将，可是去上海也派不上用场呀！调甫老弟，我真正是巧媳妇难为无米之炊哩！”
钱鼎铭像泄了气的皮球，大失所望。他没有想到自己已使出浑身解数，曾国藩仍然是刀枪不入。但他仍然哀求道：“三吴绅民数十万人，都已涌入上海租界了。他们寄人篱下，度日如年，都巴望我们此行能引大军同往上海，以解救他们于水深火热之中。看来，上海非落入长毛之手不可了。只是我今天仍然见了棺材也不落泪。试想，堂堂湘军，英雄豪杰众多，何愁无人领兵打仗？曾大帅，晚生是铁定决心了，不能空手而归，不能让上海官绅黎民失望。请您看在东南千百万民众的情面上，想想办法吧！”
曾国藩向来不是耳朵根软的人，一旦拿定主意，八头老牛都拉不回来。他见钱鼎铭说话时已经流泪了，还是不动心，道：“别的办法没有了。待我亲撰两封书信，让你们带回上海，以我和湘军的名义，向上海各界官绅和民众致歉。”曾国藩说着就要出门。他显然是想立即结束这场谈话了。