之后,经过反复的考察,道光帝最终选定奕为继承人。道光三十年(1850年),道光帝病死,奕正式继位,以第二年为咸丰元年。
咸丰帝继位后,摆在他面前的是一副烂摊子。为挽救时局,他立即采取了一系列的措施,调整对内对外的政策。首先整顿吏治,选贤任能,对清王朝的统治政策进行全面的补救。咸丰决定罢免昏庸官吏,拿军机大臣穆章阿开刀。穆章阿当权期间,不断利用手中的权力结党营私,打压异己。在宣布穆章阿的罪状后,咸丰帝把他革职并永不续用。同时,咸丰还处死了与穆章阿狼狈为奸的耆英,一时间朝野上下颇为震动。为了进一步扭转局面,咸丰帝还选拔了一批有才能的人,包括肃顺、匡源等人。肃顺主张为政要严,以挽救清王朝。咸丰帝对此十分赞同,并开始宠信肃顺。肃顺借此便平步青云,直至独揽大权。总的来说,咸丰帝提拔的官员确实有处理军政大事能力,但还不足以扭转大局,而且肃顺等人的越级升迁也导致了宫廷内部出现了新的争斗和矛盾。
史家点评:
他只身躺在时代的分界线上,手和脚都已经进入了新时代,但指挥手脚的头脑却留在旧时代。
——茅海建
咸丰帝一边要整顿朝纲,一边倾力镇压太平天国的起义。最初,由于害怕汉族地主掌握军权,咸丰帝对于曾国藩的湘军想用却不敢放手重用,内心十分矛盾。他把希望寄托在八旗兵和绿营兵的身上,然而,在与太平天国作战的过程中,八旗和绿营都受到严重的打击,溃不成军。经过多次的挫折与失败,咸丰帝决定冲破清王朝抑制汉人的祖制,开始重用曾国藩,并给予他实权。