在历史上,不少人对弘治皇帝的评价相当高,说明朝除了太祖、成祖,最有作为的就是仁宗、宣宗、孝宗。如果和其他朝代的皇帝比,朱祐樘可以比肩汉文帝与宋仁宗。他的政绩,主要集中在这几个方面,就像査继佐说的:“帝业几于光昌矣。群贤辐辏,任用得宜,暖阁商量,尤堪口法。斥妖淫,辟冗异,停采献,罢传升,革仓差,正抽分。”但这些只存在于即位初期,到中后期,他之前废除的弊政又死灰复燃,这在刘健等重臣的奏章中屡屡可以看到。
像土地兼并、军政败坏等重大的问题,朱祐樘没有解决,也没有能力解决,只能听之任之、小修小补。他曾经命人清查土地,收回勋贵势力侵占的庄田。表面上看很不错,有壮士断腕的决心,实际上呢,清查的都是已故太监的土地,或者是权力不大、背景不深的官员的土地,有权有势的他就不敢动,因为涉及的利益面太广了,不愿造成统治集团内部的矛盾。利益集团内部的自我清查,怎么可能会有好结果?
在军政方面,那更是百弊丛生,比如虚报人数,名单上有五千个士兵,实际上操练的也就一千人,多出来四千人的军饷去哪儿了,猜都能猜到;军队将领又贪婪又怯懦,克扣部下军饷、指挥部下替自己干私活,口气大得很;一遇到蒙古人,就怂得不敢出战,全指望兄弟部队,大家你看我,我看你,谁都不作为,放任敌军烧杀抢掠。弘治十五年(公元1502年),朱祐樘命令刘大夏管理兵部,刘大夏说身体不好,不愿意接手。皇帝纳闷了,你为什么要推辞呢?刘大夏表示现在民穷财尽,兵部是个烫手的山芋,怕管不好要担责任;最后皇命难为,该做还得做。