一天退朝后，宋神宗把王安石留了下来，宋神宗说：“唐太宗有魏徵辅佐他，刘备有诸葛亮来辅佐，所以他们才有所作为。我觉得魏徵和诸葛亮真是天下少有的奇才。”
王安石回答道：“陛下要成为贤君，一定要有人才来辅佐才行。现在国家那么大，人口那么多，人才并不是没有，但陛下却担心没有人才来辅佐。我觉得主要原因是陛下选择治国之道还不明确，没有让天下人看到陛下的诚意。所以即使有人才，也让小人蒙蔽了。”
宋神宗叹了一口气说：“哪个朝代没有小人呢？即使是尧舜时期，也有三苗、共工、四凶这样的坏人啊。”
王安石不慌不忙地说：“正因为尧、舜能够识别这些坏人，所以世人才称颂他们是贤王啊。如果让那些坏人得志的话，当时的贤人怎么能为国家出力呢？”
宋神宗觉得王安石说得很有道理，不久后把王安石提拔为宰相，然后问他：“如果让你把书本知识用在政事上面，你会先用在哪儿呢？”
王安石不假思索地回答道：“改变风俗、确立法度，这是目前的当务之急。”