一天退朝后,宋神宗把王安石留了下来,宋神宗说:“唐太宗有魏徵辅佐他,刘备有诸葛亮来辅佐,所以他们才有所作为。我觉得魏徵和诸葛亮真是天下少有的奇才。”
王安石回答道:“陛下要成为贤君,一定要有人才来辅佐才行。现在国家那么大,人口那么多,人才并不是没有,但陛下却担心没有人才来辅佐。我觉得主要原因是陛下选择治国之道还不明确,没有让天下人看到陛下的诚意。所以即使有人才,也让小人蒙蔽了。”
宋神宗叹了一口气说:“哪个朝代没有小人呢?即使是尧舜时期,也有三苗、共工、四凶这样的坏人啊。”
王安石不慌不忙地说:“正因为尧、舜能够识别这些坏人,所以世人才称颂他们是贤王啊。如果让那些坏人得志的话,当时的贤人怎么能为国家出力呢?”
宋神宗觉得王安石说得很有道理,不久后把王安石提拔为宰相,然后问他:“如果让你把书本知识用在政事上面,你会先用在哪儿呢?”
王安石不假思索地回答道:“改变风俗、确立法度,这是目前的当务之急。”