后来，郭子兴就派朱元璋单独领兵作战，每次打仗，朱元璋总是身先士卒，冲杀在最前面，得到战利品，他又分毫不取，全部分给部下，因而部下都非常拥护他，每一次出战，大家都齐心合力，所向披靡。郭子兴见朱元璋带领的部队，凝聚力空前增强，战斗力大为提高，于是，对他比以前更加器重，特别想把他收为心腹，让他真心真意、死心塌地地跟着自己干。
中国人十分重视家庭伦理，编织裙带关系又是结交心腹的常用手段。郭子兴自然也会想到用这个办法，他的两个夫人都姓张，第二夫人被称为小张夫人，她抚养着一个义女，是郭子兴的好友马公的小女儿，马公原是宿州闵子乡新丰里的富户，因仗义疏财，广交宾客，破了家。妻子生下小女儿后，不久就死去，他因躲避仇家，带着女儿来到定远投奔郭子兴，两人结成生死之交。郭子兴起兵时，马公回宿州策划起兵响应，不料，没多久就死了。马公死后，郭子兴就将马公的女儿交给小张夫人抚养，把她当作自己的亲生女儿看待。