可是慈禧当时快要过生日了,不愿意公开杀人——或者说,一旦有死囚定罪要杀,却必须因老佛爷万寿而减罪,这对慈禧来说是“划不来”的事。于是索性不定罪了——就在七月三十一日这一天,她派遣太监出宫,亲传口谕,就让狱卒杖杀沈荩于狱;并嘱狱方向刑部报为病死。据说沈北山身体强壮,虽然遍体鳞伤,脏腑鱼烂,筋骨尽碎,血肉横飞,但是久杖不死,打得满墙四五尺高处都是血迹,经过整整两个小时的凌虐才断了气。血迹,倒是一直没有人清理;据说这样很能威慑人犯。
此事直到第二年,被一个潦倒政客发现,才大白于世。这人是国语注音符号的创始人王照(1859-1933),原先是康、梁一路的维新人物,依附帝党而得势。戊戌政变之后,康、梁出奔,他也跟着跑了。可是王照是个首鼠两端的骨格,仍然心存侥幸,总想早日脱离这个向下沉沦的维新漩涡,恢复一官半职,便起而揭发康有为声称拥有的光绪皇帝“衣带诏”实属伪造,破坏了康、梁在日本劝募发展之谋,以至于被康有为软禁起来。几经折冲,才辗转逃回中国。
王照回到北京之后,打听到会有特赦,居然想了步怪招:自请入狱,以便等待赦免。他所居住的,就是前一年杖杀沈北山的牢房。这王照虽然是个在政治立场上反复无常的小人,但是他亲历缧绁,指证恶行,算是不无细行了。