“法师”[9]者，“以法为师，以法师人”之谓。在大乘八宗之中，研读修习律藏有成者，称“律师”，例如：道宣律师、僧祐律师等；研究论藏或造论以阐扬佛法者，称“论师”，例如世亲论师、龙树论师、无著论师等；专门修习坐禅者，称“禅师”。开创一宗一派之人，称“开祖”；传承其教法之人，称“列祖”；开山建寺，为寺院第一代住持者，称“开山”，一般称“开山大师”。
“大师”者，在社会上极为通用，凡专家、杰出者即可称之。例如张大千大师、黄君璧大师。比丘尼也称为大师，大师有“菩萨”之义；菩萨又称“大士”，例如观音大士、普贤大士、文殊大士等。佛教中，大士易称，法师难为；只要发心，即可称“大士”。过去大陆丛林，凡监院、堂主以上即称大士。
在家居士也可以称“上人”，例如《维摩经》中文殊菩萨称维摩居士“彼上人者”，即人上之人、大人物之意。因此，不管僧俗，对于师长或德学兼备者，均可尊称“上人”，或称“大德”、“仁者”、“长者”；唯“长老”仅限于戒德俱尊的出家众始得称之。出家受戒十年以下称“下座”，十年以上称“中座”，二十年以上称“上座”。上座者，即可称为“长老”。