从根本上说，邓小平哲学思想奠定于马克思主义哲学的基础之上。与别人不同的是，邓小平对马克思主义哲学的把握是在西方的法国和“半东方”的苏联这一特殊的环境中进行的，是在1920—1927年（16—23岁）留法、留苏期间奠定的。1920年，邓小平来到法国勤工俭学。期间，法国资本主义的现实教育、法国工人运动和社会主义思潮以及俄国十月革命的影响，使邓小平很快接受了马克思主义。1926年，邓小平又就学于苏联东方大学和中山大学学习马克思列宁主义。正是在16—23岁这段人生的关键时刻，邓小平完成了从朴素爱国主义到共产主义的转变，同时也奠定了马克思主义的理论基础。
就邓小平本人而言，他的马克思主义的“入门老师”是《共产党宣言》和《共产主义ABC》。邓小平指出：“我的入门老师是《共产党宣言》和《共产主义ABC》”，并强调“马克思主义并不玄奥。马克思主义是很朴实的东西，很朴实的道理。”但是，邓小平读书并非就停留在此。在历史的每个关键时刻，邓小平都要读书，读马克思主义著作，并认为学习马克思主义，重要的是把握其精神实质并在实践中运用和发展。邓榕在《在江西的日子里》一文中记述了邓小平在江西3年又4个月的生活时间，读了大量的马克思主义著作，读了“二十四史”及其他书籍，这为他尔后用科学社会主义理论与“贫穷社会主义”理论进行斗争奠定了基础，也为他全面运用马克思主义来分析新情况、解决新问题作好了理论准备。